在这之前，太祖派遣刘备到徐州抵御袁术。袁术死后，刘备杀了徐州刺史车胄，带兵驻扎在沛县。袁绍派遣骑兵协助他。太祖派遣刘岱、王忠袭击刘备，没有取胜。建安五年，太祖亲自东征刘备。田丰劝说袁绍袭击太祖的后方，袁绍以儿子有病推辞，竟没有答应。田丰举起手杖敲打着地面说：“遇到这样一个难逢的机会，却因小孩生病失去机会，可惜啊！”太祖到徐州，打败刘备；刘备投奔了袁绍。

曹操劫乌巢，清朱芝轩绘。

袁绍进军黎阳，派遣颜良到白马进攻东郡太守刘延。沮授又劝袁绍说：“颜良气量狭小，性情急躁，虽然勇猛，不可以让他独当一面。”袁绍没有听从。太祖援救刘延，与颜良交战，打败并杀了颜良。袁绍渡过黄河，在延津南边设立营垒，派刘备、文丑挑战。太祖打败了他们，杀了文丑，再战，俘虏了袁绍的大将。袁绍的军队大为震惊。太祖回师到官渡。沮授又对袁绍说：“北方的军队数量众多而果敢强劲不如南方军队，南方军队粮食储存少而军需物资不如北方军队；南方的曹军宜于速战，北方的我军宜于缓斗。我们应该持久作战，拖延时间。”袁绍没有听从。把军营连接起来并逐渐向前移动，逼近官渡，双方交战，太祖军队失利，回军坚守壁垒。袁绍在营中建起高大的望敌楼，堆积土山，向敌人军营射箭，太祖营中的官兵都拿着盾牌护身，部众大为恐慌。太祖便建造发石车，攻击袁绍的望敌楼，把它全部摧毁，袁绍部众称发石车为霹雳车。袁绍挖掘地道，想偷袭太祖的营寨。太祖就在营内挖了长长的深沟来抵御他，又派遣奇兵袭击袁绍的运粮车，大败了他的运粮队伍，烧尽他的粮食。太祖与袁绍相持时间很久，百姓疲劳困乏，大多背叛太祖投顺袁绍，军粮也已缺乏。恰好袁绍派遣淳于琼等人带兵万余人往北迎接运粮车，沮授劝诫袁绍说：“应该派遣将军蒋奇率军队在淳于琼的外围作为支援，来防止曹公的抢掠。”袁绍又不听从。淳于琼的军队在乌巢宿营，离袁绍的军队四十里。太祖便留曹洪防守军营，亲自带领步兵、骑兵五千人等到夜间偷偷地前去攻击淳于琼。袁绍派遣骑兵援救，被打败逃走。太祖打败淳于琼等人，将他们全部杀掉。太祖回军，还没到营，袁绍的部将高览、张郃等人率领他们的部众前来投降。袁绍的军队大溃，袁绍和儿子袁谭单枪匹马后退渡过黄河。剩下的人假装投降，全被活埋。沮授来不及和袁绍一同过黄河，被曹军抓获，送去见太祖，太祖对他很优待。后来沮授企图逃归袁绍，被杀。

初，绍之南也，田丰说绍曰：“曹公善用兵，变化无方，众虽少，未可轻也，不如以久持之。将军据山河之固，拥四州之众，外结英雄，内修农战，然后简其精锐，分为奇兵，乘虚迭出，以扰河南，救右则击其左，救左则击其右，使敌疲于奔命，民不得安业；我未劳而彼已困，不及二年，可坐克也。今释庙胜之策，而决成败于一战，若不如志，悔无及也。”绍不从。丰恳谏，绍怒甚，以为沮众，械系之。绍军既败，或谓丰曰：“君必见重。”丰曰：“若军有利，吾必全，今军败，吾其死矣。”绍还，谓左右曰：“吾不用田丰言，果为所笑。”遂杀之。 绍外宽雅，有局度，忧喜不形于色，而内多忌害，皆此类也。

冀州城邑多叛，绍复击定之。自军败后发病，七年，忧死。

绍爱少子尚，貌美，欲以为后而未显。 审配、逢纪与辛评、郭图争权，配、纪与尚比，评、图与谭比。众以谭长，欲立之。配等恐谭立而评等为己害，缘绍素意，乃奉尚代绍位。谭至，不得立，自号车骑将军。由是谭、尚有隙。太祖北征谭、尚。谭军黎阳，尚少与谭兵，而使逢纪从谭。谭求益兵，配等议不与。谭怒，杀纪。 太祖渡河攻谭，谭告急于尚。尚欲分兵益谭，恐谭遂夺其众，乃使审配守邺，尚自将兵助谭，与太祖相拒于黎阳。自九月至二月，大战城下，谭、尚败退，入城守。太祖将围之，乃夜遁。追至邺，收其麦，拔阴安，引军还许。太祖南征荆州，军至西平。谭、尚遂举兵相攻，谭败奔平原。尚攻之急，谭遣辛毗诣太祖请救。太祖乃还救谭，十月至黎阳。 尚闻太祖北，释平原还邺。其将吕旷、吕翔叛尚归太祖，谭复阴刻将军印假旷、翔。太祖知谭诈，与结婚以安之，乃引军还。尚使审配、苏由守邺，复攻谭平原。太祖进军将攻邺，到洹水，去邺五十里，由欲为内应，谋泄，与配战城中，败，出奔太祖。太祖遂进攻之，为地道，配亦于内作堑以当之。配将冯礼开突门，内太祖兵三百余人，配觉之，从城上以大石击突中栅门，栅门闭，入者皆没。太祖遂围之，为堑，周四十里，初令浅，示若可越。配望而笑之，不出争利。太祖一夜掘之，广深二丈，决漳水以灌之，自五月至八月，城中饿死者过半。尚闻邺急，将兵万余人还救之，依西山来，东至阳平亭，去邺十七里，临滏水，举火以示城中，城中亦举火相应。配出兵城北，欲与尚对决围。太祖逆击之，败还，尚亦破走，依曲漳为营，太祖遂围之。未合，尚惧，遣阴夔、陈琳乞降，不听。尚还走滥口，进复围之急，其将马延等临陈降，众大溃，尚奔中山。尽收其辎重，得尚印绶、节钺及衣物，以示其家，城中崩沮。配兄子荣守东门，夜开门内太祖兵，与配战城中，生禽配。配声气壮烈，终无挠辞，见者莫不叹息。遂斩之。 高幹以并州降，复以幹为刺史。

田丰，清朱芝轩绘。田丰字元皓，钜鹿人。袁绍谋士，天资聪明，博览群书，权略多奇，助袁绍破公孙瓒，兼并幽州，屡有奇功。但在官渡之战中，因坚持与曹军打持久战的策略，被袁绍下狱。后袁绍兵败，恐田丰讥笑，派人将他杀死于狱中。

当初，袁绍率军南下时，田丰劝袁绍说：“曹公很会用兵，变化无常，部众虽少，不可轻视，不如长久地和他对峙。将军依据山河的险固，拥有四州的人力，对外结交英雄，对内重视农耕、加强战备，然后选拔精锐部队，分成奇兵，乘对方空虚的机会不断出击，以此骚扰黄河南岸，曹军救右边我们就攻击他的左边，救左边就攻击他的右边，使敌人疲于奔命，人民不能安居乐业；这样我们没有疲劳而敌人已经困乏，不到两年，可以坐取胜利。如今放弃朝廷预先制定的克敌制胜的谋略，而把成败决定于一次会战，假若不能如愿，后悔就来不及了。”袁绍不采纳。田丰恳切苦劝，袁绍十分愤怒，认为是沮丧了士气，将他铐上刑具关进监牢。袁绍的军队被打败后，有人对田丰说：“这回你必然受到重用了。”田丰说：“如果打了胜仗，我还能保全生命，现在军队打了败仗，我肯定要死了。”袁绍回来，对身边的人说：“我不采用田丰的意见，果然被他取笑。”便杀了田丰。袁绍为人外表宽大能容，有才干，哀乐都不在脸上流露出来，但内心却妒贤嫉能，都类似于处理田丰这样。

冀州所属城邑大多叛变，袁绍派军出击重新平定了这些地方。自从官渡之战失败以后袁绍就生了病，到建安七年，忧愤而死。